Waterkoelers verhogen of verlagen de temperatuur door warmte uit te wisselen tussen water en een ander medium.
In sommige gevallen bieden waterkoelers betere koeling dan luchtkoelers, omdat de watertemperatuur lager is dan de omgevingstemperatuur. Daarom hebben waterkoelers de voorkeur als de gewenste temperatuur laag is en de omgevingstemperatuur hoog. De installatiekosten van een waterkoeler zijn echter relatief hoger dan die van een luchtkoeler, omdat er een koeltoren en het ontwerp van koelwaterleidingen voor nodig zijn, wat een groter project is.
Water stroomt doorgaans uit de leidingzijde van een waterkoeler-of het nu leidingwater, gezuiverd water of water met andere additieven is-terwijl olie doorgaans uit de mantelzijde stroomt, zoals hydraulische olie of smeerolie.
Het is belangrijk op te merken dat als u gedurende langere tijd leidingwater in een waterkoeler laat lopen, er kalkaanslag ontstaat, wat de warmtewisselingsprestaties van de koelmachine kan beïnvloeden. Daarom is regelmatige reiniging essentieel, of moet er een anti-kalkmiddel aan de watertoren worden toegevoegd om de reinigingsperiode te verlengen.